Когда принцессе Элине исполнилось шесть лет, во дворце произошло нечто странное.
По приказу короля лучшие кузнецы королевства несколько дней работали без отдыха. А однажды вечером в покои девочки внесли тяжёлый шлем из дерева и железа. Он полностью закрывал её голову: спереди оставались лишь узкие прорези для глаз и маленькое отверстие возле губ, чтобы она могла есть и пить.
На шлеме висел массивный замок.
Ключ от него король всегда носил на цепочке под одеждой и никогда никому не показывал.
Только королева знала, зачем он сделал это с собственной дочерью. Но спустя несколько месяцев она тяжело заболела и умерла, унеся тайну с собой.
С тех пор принцесса больше никогда не появлялась без шлема.
Во дворце начали рождаться самые страшные слухи.
Одни говорили, что девочка родилась с ужасным уродством. Другие были уверены, что на ней лежит древнее проклятие. Некоторые шептались, будто король однажды увидел лицо дочери и после этого навсегда решил скрыть её от людей.
Но правды не знал никто.
Слуги боялись даже смотреть в сторону принцессы. Когда она проходила по коридорам, разговоры мгновенно стихали. Элина почти не разговаривала, редко выходила в сад и всегда держалась в стороне.
Лишь поздними вечерами из пустого зала иногда доносилась тихая музыка — принцесса играла на старом пианино.
С каждым годом страх вокруг неё становился всё сильнее.
Однажды придворный кузнец попытался сделать копию ключа, пока король спал. На следующее утро его изгнали из королевства.
Позже молодая служанка решила ночью заглянуть под шлем спящей принцессы. После этого девушку больше никто никогда не видел.
С тех пор никто не смел задавать лишних вопросов.
Сам король всегда повторял только одну фразу:
— Она снимет шлем лишь в день своей свадьбы.
Но годы шли, а женихов не находилось.
Ни один принц не хотел брать в жёны девушку, чьего лица никто никогда не видел. Одни боялись уродства, другие — проклятия.
Король старел и становился всё мрачнее.
И вот однажды в королевство прибыл молодой принц Ричард — сын обедневшего правителя. Когда он объявил, что готов жениться на Элине, весь двор был потрясён.
— Он делает это ради трона. — Нет, ему просто хочется узнать тайну. — А если под шлемом чудовище?
Но свадьбу всё же назначили.
В день церемонии огромный собор был переполнен людьми. Под высокими сводами мерцали сотни свечей, а вдоль красной дорожки стояли самые влиятельные гости королевства.
Все ждали только одного момента.
Когда двери открылись, внутри стало настолько тихо, что слышалось потрескивание свечей.
Король сам вёл дочь к алтарю.
На Элине было роскошное белое платье, расшитое серебром. Но её голову по-прежнему закрывал тот самый железный шлем.
Даже принц заметно нервничал.
Священник начал церемонию дрожащим голосом. А затем настал миг, которого все боялись и ждали одновременно.
Король медленно достал старый ключ.
По собору пробежал шёпот.
Руки старика дрожали, когда он вставил ключ в замок. Раздался тяжёлый металлический щелчок.
Он осторожно снял шлем.
И в ту же секунду весь собор застыл.
Кто-то ахнул. Одна женщина уронила бокал на каменный пол. А принц невольно сделал шаг назад.
Потому что под шлемом не было ни уродства, ни шрамов.
Перед ними стояла девушка невероятной красоты.
Длинные золотистые волосы спадали ей на плечи, кожа казалась почти фарфоровой, а светлые глаза словно притягивали к себе взгляд.
Но больше всего людей испугало другое.
На её лице не было ни одной эмоции.
Она смотрела на окружающих пустым, холодным взглядом, словно за долгие годы внутри неё что-то умерло.
Принц попытался улыбнуться ей, но Элина даже не посмотрела в его сторону.
Тогда один из старых советников тихо спросил короля:
— Но зачем… зачем вы скрывали её всю жизнь?
Король долго молчал.
А потом едва слышно ответил:
— Я видел, как мужчины смотрели на её мать. Из-за её красоты начинались войны, предательства и убийства. Я не хотел такой судьбы для дочери.
После этих слов старик неожиданно опустился на колени прямо посреди собора и заплакал.
И тогда принцесса впервые за много лет заговорила.
Она посмотрела на отца и тихо сказала:
— Ты спрятал не моё лицо… Ты спрятал всю мою жизнь.
После этого Элина развернулась и медленно вышла из собора, оставив позади принца, гостей и собственного отца.
Говорят, спустя несколько дней она навсегда покинула дворец.
Одни уверяли, что видели её в далёких северных землях. Другие говорили, что она жила среди обычных людей под чужим именем.
Но больше её никто никогда не видел.