Моя жизнерадостная пятнадцатилетняя дочь вернулась из поездки своей мечты совершенно другим человеком.

Она была молчаливой.

Злой.

И напуганной.

Сначала я решила, что в Лос-Анджелесе произошло что-то ужасное.

А потом её учитель позвонила мне и задала один вопрос, от которого у меня всё внутри похолодело:

— Как Лили после того, что случилось?

Я одна воспитывала Лили пятнадцать лет, а значит, научилась очень хорошо тревожиться.

Когда паника начинала брать верх, я повторяла себе одну и ту же фразу:

Разбирайся с тем, что тебе известно.

А знала я немногое.

Отец Лили ушёл, когда узнал, что я беременна.

Именно так я всегда ей и рассказывала.

Это было правдой.

Но не всей правдой.

Я очень его любила.

Я представляла нашу свадьбу.

Наш маленький дом.

Семью.

И даже после того, как он ушёл, я ещё несколько месяцев надеялась, что он передумает.

Лили никогда не знала об этой части моей истории.

Она никогда не видела его фотографии.

Она не знала, как долго я его ждала.

Когда она спрашивала о нём, я обычно находила себе какое-нибудь дело — начинала что-то убирать или поправлять, лишь бы не смотреть ей в глаза.

Я убеждала себя, что защищаю её.

На самом деле я защищала себя.

Но иногда я задумывалась: не оставило ли отсутствие отца какую-то пустоту внутри Лили, которую я не могла заполнить?

Именно поэтому я так испугалась, когда школа объявила о поездке класса в Лос-Анджелес.

Это было почти за три тысячи километров от дома.

Гостиница.

Восемнадцать подростков.

Два учителя.

Всё это заставляло тревожную часть моего мозга кричать.

Лили умоляла меня:

— Учителя всё время будут с нами. В десять вечера проверка комнат. Я буду звонить каждый вечер.

Я сказала нет.

Она продолжала просить.

А потом закончила учебный год только на одни пятёрки.

В конце концов я сдалась.

— Будешь звонить мне каждый вечер.

— Буду.

— Никуда не уходить одной.

— Обещаю.

— Никаких изменений планов без моего ведома.

— Обещаю.

Она так крепко меня обняла, что я едва не рассмеялась.

Тогда мне казалось, что доверять ей — часть взросления.

Я и представить не могла, что эта поездка заставит её усомниться во всём, что я когда-либо ей рассказывала.

Сначала всё шло прекрасно.

Каждый день Лили присылала фотографии.

Пальмы.

Сувенирные магазины.

Подруг, корчащих смешные рожицы.

Она звонила каждый вечер и говорила так быстро, что я едва успевала отвечать.

А потом наступил последний день.

Она перестала отвечать.

Прошло несколько часов.

Наконец пришло сообщение:

Я еду домой.

И всё.

Ни сердечка.

Ни смайлика.

Ни фотографии.

Ничего.

До поездки в Лос-Анджелес Лили рассказывала мне абсолютно всё.

Она возвращалась после школы, бросала рюкзак и шла за мной на кухню, рассказывая каждую мелочь, которая произошла за день.

Даже если она что-то натворила, чувство вины обычно приводило её ко мне в спальню ещё до полуночи.

— Обещаешь, что не будешь злиться?

— Обещаю, что сначала выслушаю.

И тогда вся история выливалась наружу.

Лили никогда не умела хорошо от меня что-то скрывать.

Поэтому я убеждала себя, что она просто устала.

Смена часовых поясов.

Подростковое настроение.

Что угодно.

Но когда она вернулась домой, я сразу поняла: что-то не так.

Обычно после даже одной ночи вдали от дома она бросалась мне в объятия.

В этот раз она просто прошла мимо.

Ни объятий.

Ни улыбки.

Она подняла чемодан наверх.

А потом заперла дверь своей комнаты.

Раньше она почти никогда так не делала.

Я постучала.

— Что случилось?

— Ничего.

— Лили.

— Пожалуйста, просто оставь меня в покое.

Следующая неделя была ещё хуже.

Она почти ничего не ела.

Держала телефон экраном вниз.

Но каждый раз, когда он вибрировал, вздрагивала.

Если возле нашего дома притормаживала машина, она бросалась к окну и смотрела ей вслед, пока та не уезжала.

Стоило мне упомянуть Лос-Анджелес, как она приходила в ярость.

— Перестань спрашивать меня об этом месте!

Сначала я подумала, что она поссорилась с подругой.

Может, её кто-то унизил.

Может, дело было в мальчике.

Но ничто из этого не объясняло её страх.

И уж тем более не объясняло, почему она смотрела на меня так, словно я её предала.

Наконец я решила позвонить одному из учителей.

Но не успела.

Учитель сама позвонила мне.

— Как Лили после всего случившегося?

Я замерла.

— После чего?

На другом конце повисла тишина.

— Она вам ничего не рассказала? — спросила я. — Она вернулась домой в ярости. Я как раз собиралась вам позвонить.

Снова пауза.

Потом учитель сказала:

— Подождите. Директор сказал нам, что ваша семья уже была уведомлена.

У меня ослабла рука.

Тарелка, которую я мыла, выскользнула в раковину.

— Уведомлена о чём?

Её голос изменился.

— Так Лили действительно вам ничего не сказала?

— Нет.

— Я так и боялась.

Я вцепилась в край столешницы.

— Расскажите мне, что произошло.

Она объяснила, что в последний день поездки класс снова приехал на территорию киностудии.

В какой-то момент во время экскурсии Лили исчезла из группы.

У меня остановилось сердце.

— На сколько?

— Почти на тридцать минут.

Они искали её повсюду.

Наконец с ними связалась служба безопасности.

Лили нашли возле закрытой съёмочной площадки.

Она несколько раз пыталась пройти за ограждение.

— Она была ранена?

— Нет.

— Тогда зачем она пыталась туда попасть?

Учительница замялась.

— Там снимался Макс.

— Кто?

Она удивилась, что я не знаю.

— Макс. Актёр.

Это имя мне ничего не говорило.

Оказалось, Лили несколько раз пыталась попасть в закрытую зону.

Охрана предупредила её, что если она вернётся, они вызовут полицию.

Она отказалась объяснять, зачем ей туда нужно.

Школа составила официальный отчёт.

Но из-за административной ошибки все решили, что кто-то другой уже связался со мной.

Учительница позвонила, потому что не могла перестать думать о Лили.

Когда мы закончили разговор, я стояла возле раковины в полном шоке.

Моя дочь исчезла из группы в незнакомом городе.

Пыталась попасть на закрытую съёмочную площадку.

А потом скрыла от меня всё произошедшее.

Я поднялась наверх.

Громко постучала.

— Лили.

Тишина.

— Кто такой Макс?

Дверь открылась.

Лили вышла, держа в руках телефон.

Лицо у неё было бледным.

Но взгляд — решительным.

Не говоря ни слова, она протянула мне экран.

Там была фотография мужчины.

Тёмные волосы.

Зелёные глаза.

Кривоватая улыбка.

И на одно совершенно дезориентирующее мгновение я почувствовала, как у меня всё сжалось внутри.

Он был похож на Лили.

Не просто немного.

Достаточно сильно, чтобы я сразу поняла, о чём она думает.

— Посмотри на нас, — сказала она.

— Люди могут быть похожи.

Она перелистнула фотографию.

— Он снимал фильм в нашем округе шестнадцать лет назад.

Я уставилась на неё.

— Это было как раз тогда, когда ты появилась на свет.

У меня перехватило дыхание.

— Ты думаешь, этот человек — твой отец?

— Я знаю, что это он.

— Лили, я никогда с ним не встречалась.

Она горько усмехнулась.

— Ты правда хочешь, чтобы я поверила, что это просто совпадение?

Она поднесла телефон ближе.

Та же форма глаз.

Та же улыбка.

Тот же лёгкий наклон головы.

Я протянула руку и машинально поправила криво висевшую фоторамку.

Лили сразу это заметила.

— Вот!

— Что?

— Вот что ты всегда делаешь.

— О чём ты?

— Ты начинаешь что-нибудь убирать, когда я спрашиваю о папе.

Я замерла.

— Вот откуда я знаю, что ты что-то скрываешь.

— Я не скрываю от тебя Макса.

— Ты сказала мне, что мой отец бросил нас.

— Так и было.

— Нет. Ты скрывала его, потому что он знаменитый.

— Всё было не так.

Её голос дрогнул.

— Ты позволила мне пятнадцать лет думать, что мой отец не хотел меня, хотя, возможно, он даже не знал, что я существую.

— Лили…

— Ты забрала у меня моего отца.

— Нет.

— Я никогда тебя за это не прощу.

Я пыталась объяснить, что внешнее сходство ничего не доказывает.

Что Макс действительно снимал фильм в нашем районе, но это делали и многие другие люди.

Что я никогда с ним не встречалась.

Она отказывалась мне верить.

В конце концов я рассказала ей всё, чего избегала годами.

Как звонила её настоящему отцу, пока он не сменил номер.

Как отправляла письма, которые возвращались нераспечатанными.

Как ждала.

Как надеялась.

Как сильно мне было больно.

— Я не рассказывала тебе, потому что эти воспоминания до сих пор причиняют мне боль, — призналась я. — А не потому, что Макс — твой отец.

Лили не поверила ни единому моему слову.

После этого между нами в доме поселилась дистанция.

Она перестала приходить на кухню, когда я готовила.

Уносила ужин к себе наверх.

Каждый раз, когда я проходила мимо её комнаты, оттуда доносились интервью Макса.

Однажды я постучала.

— Хочешь посмотреть одно вместе?

— Нет.

— Может, тебе станет легче, если…

— Ты просто будешь сидеть рядом и говорить мне, что всё это неправда.

Это ранило сильнее, чем её крики.

По ночам я проверяла замки и останавливалась возле двери её комнаты.

Она была всего в нескольких шагах от меня.

Но Лос-Анджелес всё ещё стоял между нами.

А потом произошло нечто, что напугало меня ещё сильнее.

Вопреки здравому смыслу я сама начала изучать Макса.

Я знала, что он не может быть отцом Лили.

Знала.

Но сходство действительно было тревожным.

Лили даже переняла некоторые его выражения лица.

Её биологический отец почти никогда не говорил о своих родственниках.

Мог ли Макс каким-то образом быть ему родственником?

Дальним кузеном?

Дядей?

Я не знала.

Но не собиралась говорить Лили об этом без доказательств.

Однажды вечером я вошла в её комнату и увидела на телефоне страницу оплаты.

Она тут же прижала телефон к груди.

— Что ты делаешь?

— Ничего.

Я забрала телефон.

Она собиралась отправить триста долларов.

Почти все свои сбережения.

— Кому?

Она отвела взгляд.

Кто-то связался с ней в интернете после того, как она оставила комментарии под фотографиями Макса.

Этот человек утверждал, что работает на него.

Он сказал, что Макс помнит меня.

Сказал, что Макс подозревает, будто Лили может быть его дочерью.

А если она хочет сделать частный ДНК-тест, то сначала должна заплатить за «конфиденциальность».

У меня кровь застыла в жилах.

— Лили, это мошенничество.

— Ты этого не знаешь.

— Этот аккаунт создан четыре дня назад.

Тишина.

— Его имя написано с ошибкой.

Она опустила глаза.

— И он сказал тебе никому из взрослых не рассказывать.

Её лицо сморщилось от боли.

Я отменила перевод.

На секунду мне показалось, что теперь эта история наконец закончится.

Но она прошептала:

— Это ещё не значит, что настоящий Макс не мой отец.

Именно в этот момент мне стало по-настоящему страшно.

Кто-то чуть не забрал её сбережения.

Следующий человек мог попросить её встретиться где-нибудь.

В ту ночь я нашла официальный сайт агентства Макса.

Почти час я смотрела на электронный адрес.

А потом написала.

Меня зовут Анна, и мне отчаянно нужна ваша помощь. У меня пятнадцатилетняя дочь.

Я объяснила всё.

Что я мать-одиночка.

Что несколько месяцев откладывала деньги на поездку Лили с классом.

Что после встречи с Максом Лили убедила себя, что он её отец.

Что она ушла от школьной группы, пытаясь добраться до него.

Что охрана студии остановила её.

Что теперь она больше не верит ни одному моему слову.

И что кто-то уже пытался её обмануть.

Я написала:

Я не прошу денег, публичности или даже ДНК-теста. Мне нужно лишь, чтобы Макс подтвердил, что мы никогда не встречались.

Я перечитала сообщение шесть раз.

А потом отправила.

На следующий день мне ответила агент Макса, Анджела.

Она была вежлива.

Но осторожна.

Она объяснила, что знаменитости регулярно получают ложные заявления об отцовстве, деньгах и желании привлечь внимание.

Прежде чем связаться с Максом, ей нужно было проверить мою личность.

Я отправила документы, предварительно закрыв ненужную информацию.

Отправила школьный отчёт.

С моего разрешения она связалась с директором.

Я также письменно подтвердила, что никогда не обращалась к прессе и не собиралась этого делать.

Через два дня Анджела снова написала.

Она сказала, что сама мать.

И понимает, как отчаянно подростки иногда цепляются за объяснение, которое им эмоционально необходимо.

А потом написала, что постарается что-нибудь сделать.

Я перечитывала эти слова снова и снова.

Потом прошла неделя.

Потом две.

К концу месяца от неё больше не было никаких сообщений.

Гнев Лили постепенно угас.

Но вместо него пришло нечто худшее.

Тишина.

Она ходила по дому, словно была здесь чужой.

Каждое утро я проверяла электронную почту ещё до того, как встать с кровати.

Каждый вечер мы сидели друг напротив друга за ужином, почти не разговаривая.

А потом однажды днём возле нашего дома остановился чёрный внедорожник.

Я смотрела из окна.

Сначала вышла женщина.

Анджела.

Затем с другой стороны появился высокий мужчина.

На нём были солнцезащитные очки.

Когда он их снял, я забыла, как дышать.

Макс.

И вживую сходство оказалось ещё сильнее.

Те же зелёные глаза.

Та же кривоватая улыбка.

Тот же лёгкий наклон головы.

На одно совершенно иррациональное мгновение я подумала, не ошибалась ли я сама.

Анджела первой подошла ко мне.

— Простите, что мы не смогли предупредить вас. Нам нужно было сохранить всё в тайне.

Макс объяснил, что ехал в соседний город на мероприятие.

Анджела показала ему моё письмо.

И он согласился ненадолго заехать.

— Мой отец исчез, когда я был маленьким, — сказал он. — Я знаю, что нерешённые вопросы могут сделать с ребёнком.

Затем он посмотрел на дом.

— Вы позовёте Лили?

Я поднялась наверх.

Едва могла говорить.

— К тебе пришли.

Лили последовала за мной вниз.

Когда она увидела Макса, всё её лицо озарилось.

Она выбежала на улицу.

— Папа!

Макс тут же поднял руку, прежде чем она успела к нему подойти.

— Лили.

Она остановилась.

— Я хочу, чтобы ты меня выслушала.

Её улыбка исчезла.

Он мягко сказал:

— Я никогда не встречался с твоей мамой.

Лили смотрела на него.

— А из-за медицинского состояния, о котором мне поставили диагноз ещё до твоего рождения, я не могу быть твоим биологическим отцом.

С её лица мгновенно сошли все краски.

— Но мы выглядим совершенно одинаково.

— Я знаю.

Голос Макса оставался спокойным и добрым.

— Но сходство не меняет фактов.

Затем он добавил:

— И тебе нужно понять ещё кое-что. Уходить от своей группы было опасно.

Лили опустила глаза.

— Охранники не пытались не пустить тебя к твоему отцу. Они просто выполняли свою работу.

Её лицо покраснело.

— Нельзя нарушать границы только потому, что ты во что-то очень сильно веришь.

Лили ничего не ответила.

Впервые после Лос-Анджелеса на её лице появилось не раздражение, а смущение.

Макс внимательно посмотрел на неё.

Потом слегка улыбнулся.

— Хотя, если честно, сходство действительно невероятное.

Лили коснулась щеки.

— Правда?

— Правда.

Затем Макс посмотрел на меня.

— И это натолкнуло меня на одну мысль.

Лили подняла глаза.

Он объяснил, что в соседнем городе в следующем месяце будет проходить конкурс двойников знаменитостей.

Макс должен был присутствовать там в качестве специального гостя.

— Там есть категория для подростков.

Глаза Лили расширились.

— Ты хочешь, чтобы я участвовала?

— Только если твоя мама согласится.

Она сразу повернулась ко мне.

— Мам?

— Дай ему закончить.

Я изо всех сил старалась не улыбаться.

Макс объяснил, что победитель получит профессиональную фотосессию, участие в актёрском мастер-классе и небольшую пробную роль.

— Настоящие кинопробы?

— Настоящие.

Затем выражение его лица стало серьёзнее.

— Но это не обещание славы.

Лили кивнула.

— Актёрство требует дисциплины. Терпения. И уважения к чужим границам.

Её щёки снова порозовели.

— Да.

— Это не награда за то, что ты сбежала от своей группы.

— Я понимаю.

— Это возможность сделать всё правильно.

Анджела подошла ближе.

— Если ваша мама согласится, я отправлю ей официальную информацию.

Тогда Лили взяла меня за руку.

Несколько недель она требовала от меня ответов.

Обвиняла меня.

Отталкивала.

А теперь она ничего не требовала.

Она просто спросила:

— Мы можем поговорить об этом?

Я сжала её руку.

— Да.

И впервые после того, как она вернулась из Лос-Анджелеса, на лице моей дочери появилась надежда, которая не отталкивала меня.

В ней было место и для меня.

И это значило для меня больше всего на свете.