Когда мать Клэр Беннетт тяжело заболела, их жизнь изменилась всего за несколько месяцев.
Поначалу Клэр верила, что всё в конце концов наладится. Она водила мать по врачам, покупала все назначенные лекарства и соглашалась на каждое лечение, которое давало хотя бы малейшую надежду.
Но вместо улучшения состояние её матери становилось всё хуже.
Деньги быстро закончились.
Сначала Клэр продала украшения матери, затем несколько старых предметов мебели и, наконец, почти всё ценное, что было в их небольшом доме. Когда продавать уже было нечего, она начала занимать деньги.
Через несколько месяцев долги стали настолько огромными, что Клэр порой боялась услышать стук в дверь. Постоянно приходил кто-нибудь и спрашивал, когда она вернёт деньги. В некоторые дни на кухне едва оставалось достаточно еды, потому что каждый заработанный Клэр доллар уходил на лекарства и больничные счета.
А потом она получила предложение настолько странное, что сначала решила, будто неправильно поняла его.
Виктор Хейл, самый богатый человек в городе, хотел на ней жениться.
При других обстоятельствах люди, возможно, сказали бы, что Клэр повезло.
Но никто ей не завидовал.
Все боялись Виктора.
Он жил один в огромном старом особняке за городом, редко появлялся на людях и настолько мало рассказывал о себе, что слухи в конце концов заполнили окружавшую его тишину.
Но большинство этих слухов касалось его жён.
За последние несколько лет Виктор был женат на трёх женщинах.
И все трое умерли вскоре после свадьбы.
Никому так и не удалось доказать, что он сделал что-то плохое. Причины их смерти были разными, а власти никогда не предъявляли ему обвинений.
Тем не менее люди продолжали говорить.
После смерти третьей жены некоторые родители даже предупреждали своих дочерей никогда не садиться в машину Виктора.
Поэтому, когда Клэр услышала его предложение, она сразу отказалась.
Но в тот же вечер состояние её матери резко ухудшилось.
Врач объяснил Клэр, что больше нельзя откладывать необходимое лечение. Без него никто не мог гарантировать, что её мать проживёт ещё долго.
Клэр просидела возле больничной койки до самого утра, глядя на счета, которые ей было нечем оплачивать.
Через три дня она пришла к Виктору.
Его предложение было простым.
Если Клэр выйдет за него замуж, все долги её семьи будут погашены. Он оплатит лечение её матери и переведёт её в одну из лучших больниц региона.
Клэр спросила, зачем он хочет на ней жениться.
Виктор ответил всего несколькими словами:
— Мне нужна жена.
И ничего больше.
Этот ответ напугал её почти так же сильно, как и слухи.
Но Клэр посмотрела на свою мать, слабую под больничным одеялом, и в конце концов согласилась.
Свадьба состоялась через несколько дней.
Виктор сдержал все свои обещания. Долги Клэр были погашены, а её мать перевели в частную больницу, где специалисты немедленно начали лечение.
Впервые за несколько месяцев врачи сказали Клэр, что появилась настоящая надежда на выздоровление её матери.
Но по мере того как здоровье матери улучшалось, Клэр всё сильнее пугало то, на что она согласилась.
В день свадьбы люди смотрели на неё так, будто присутствовали при том, как человек добровольно идёт навстречу собственной смерти.
Некоторые женщины шептались, прикрывая рты руками.
Одна пожилая соседка даже расплакалась, когда Клэр прошла мимо неё.
Все помнили трёх первых жён Виктора.
И все задавались вопросом, не станет ли Клэр четвёртой.
В тот вечер, после ухода последнего гостя, Виктор отвёл Клэр в свой особняк.
Ночью дом казался ещё более зловещим. Длинные коридоры исчезали во тьме, старые деревянные полы скрипели при каждом шаге, а портреты незнакомых Клэр людей словно следили за ней, пока она поднималась за Виктором наверх.
Он показал ей спальню, почти ничего не сказав.
Затем ушёл.
Клэр даже не стала переодеваться в более удобную одежду. Она осталась полностью одетой, забралась на огромную кровать и подтянула тяжёлое одеяло почти до подбородка.
Она прислушивалась к каждому звуку в доме.
К ветру, стучавшему в окна.
К скрипу деревянного пола в коридоре.
К тиканью часов.
Казалось, часы тянулись бесконечно.
А затем Клэр услышала шаги.
Они медленно приближались к спальне.
Всё её тело напряглось под одеялом.
Дёрнулась дверная ручка.
Дверь открылась.
Виктор вошёл, не включая основной свет.
Клэр сразу закрыла глаза и притворилась спящей.
Она услышала, как он пересёк комнату.
Шаги остановились возле кровати.
Несколько секунд ничего не происходило.
Затем матрас слегка прогнулся, когда Виктор сел рядом с ней.
Клэр так сильно сжала одеяло, что пальцы заболели.
Она почувствовала, как Виктор наклонился к ней.
А затем услышала, как он прошептал ей на ухо слова, от которых она мгновенно открыла глаза.
— Клэр… прежде чем наступит утро, ты должна кое-что узнать о трёх женщинах, которые спали в этой комнате до тебя.
Клэр медленно повернулась к нему.
Но прежде чем Виктор успел объяснить, за стеной спальни внезапно раздался странный звук.
Не в коридоре.
Не снаружи.
Прямо внутри стены.
Клэр замерла.
Лицо Виктора изменилось.
А затем кто-то трижды постучал с другой стороны стены. 😱
Продолжение истории — в комментариях 👇‼️
Если вы его не видите, измените настройку комментариев с «Самые релевантные» на «Все комментарии». 👇👇
ЧАСТЬ 2
Клэр смотрела на стену за спиной Виктора.
Три удара раздались снова, на этот раз медленнее, откуда-то из-за старых деревянных панелей. Она плотнее завернулась в одеяло и отодвинулась к другой стороне кровати, но Виктор, казалось, совсем не удивился. Напротив, его лицо напряглось, словно что-то произошло раньше, чем он ожидал.
— Оставайся здесь, — тихо сказал он.
Он пересёк комнату, отодвинул тяжёлый шкаф возле стены и положил руку на часть резного дерева, которую Клэр всегда принимала за обычное украшение.
Узкая панель открылась внутрь.
За ней находился тёмный проход, скрытый внутри особняка.
Первым желанием Клэр было убежать.
Но затем появилась женщина.
Она выглядела измученной и испуганной. Её чёрные волосы были небрежно собраны на затылке, но Клэр узнала её сразу.
Она десятки раз видела её фотографию в старых газетных статьях, когда перед свадьбой искала информацию о Викторе.
Это была Рэйчел Хейл, третья жена Виктора.
Женщина, которая, как считалось, умерла восемь месяцев назад.
Клэр с трудом могла дышать.
— Вы умерли, — прошептала она.
Рэйчел посмотрела на Виктора, затем на Клэр.
— Именно в это кто-то и должен продолжать верить.
Клэр вскочила с кровати и отступила к двери. Все слухи, которые она слышала о Викторе, внезапно показались ей незначительными по сравнению с тем фактом, что одна из его якобы умерших жён только что вышла из стены её спальни.
Виктор не попытался её остановить.
— Клэр, я говорил тебе, что есть кое-что, что ты должна знать о женщинах, которые были до тебя. Я должен был рассказать тебе всё до свадьбы, но если бы не тот человек узнал, что Рэйчел жива, всё, что мы сделали, оказалось бы напрасным.
Клэр посмотрела на Рэйчел.
— А что насчёт двух других? Что с ними произошло?
Выражение лица Рэйчел изменилось.
— Они действительно умерли.
В комнате повисла мучительная тишина.
Виктор снова сел, но теперь держался на расстоянии нескольких метров от Клэр.
Он рассказал ей, что его первая жена, Лора, внезапно заболела менее чем через четыре месяца после свадьбы. Врачи считали, что у неё редкое заболевание сердца. Виктор принял это объяснение, поскольку у него не было очевидных причин подозревать что-либо другое.
Два года спустя он женился на Меган.
Она умерла через шесть месяцев после свадьбы.
Симптомы перед её смертью были почти такими же.
Именно тогда Виктор перестал верить в совпадения.
Он нанял частного детектива, никому об этом не сказав, и начал изучать медицинские документы, покупки, сделанные в доме, записи камер наблюдения и финансовые документы.
К моменту свадьбы с Рэйчел он уже начал следить за всеми людьми, которые его окружали.
Через три месяца после свадьбы Рэйчел тяжело заболела после того, как выпила что-то приготовленное в доме.
Виктор обнаружил её без сознания.
На этот раз вместо того, чтобы вызвать семейного врача, который лечил двух предыдущих женщин, он отвёз её в больницу в другом городе под вымышленным именем.
Рэйчел выжила.
Анализы выявили то, что никто не искал у первых двух женщин.
Кто-то намеренно давал ей лекарство, которое опасно взаимодействовало с другим препаратом, который она уже принимала.
Клэр уставилась на Виктора.
— Кто?
— Именно это мы и пытались доказать.
Рэйчел села на край стула возле тайного прохода.
— Кто-то в этой семье хотел положить конец бракам Виктора.
Тогда Виктор рассказал Клэр о своём старшем сводном брате, Натане.
Их отец оставил после себя чрезвычайно сложный семейный фонд. Пока Виктор оставался холостым и у него не было прямых наследников, Натан контролировал значительную часть семейного бизнеса, а также несколько объектов недвижимости.
Каждый раз, когда Виктор женился, этот контроль становился менее надёжным.
После того как Рэйчел выжила, она вспомнила одну деталь, которая изменила всё.
В ночь перед своим ухудшением она видела Натана в особняке, хотя Виктор прямо запретил ему приходить.
Рэйчел столкнулась с ним.
На следующее утро она потеряла сознание.
У них были подозрения, но не было достаточно веских доказательств, чтобы связать Натана со смертью двух первых женщин.
Поэтому Виктор принял крайнее решение.
Он позволил всему городу поверить, что Рэйчел умерла.
Лишь несколько человек знали правду.
Рэйчел оставалась в укрытии, пока детектив Виктора продолжал собирать доказательства.
Страх Клэр внезапно сменился гневом.
— Тогда зачем ты женился на мне?
Виктор не ответил сразу.
— Ты сказал мне, что тебе нужна жена, — продолжила Клэр. — Я должна была стать приманкой?
— Нет.
— Тогда кем я была?
Впервые с момента их знакомства Виктор выглядел пристыженным.
— Я знал о твоей матери.
Лицо Клэр стало жёстким.
Виктор объяснил, что впервые услышал о ней через фонд больницы, который финансировал.
Лечение её матери откладывалось из-за неоплаченных счетов, а Клэр занимала деньги у людей, которые становились всё опаснее.
Он мог просто анонимно оплатить все счета.
Но Клэр уже отказалась от нескольких предложений помощи от местных организаций.
Виктор считал, что от его помощи она тоже откажется.
Затем возникла ещё одна проблема.
Натан недавно начал расспрашивать о Клэр.
Виктор не знал почему.
Именно тогда он начал опасаться, что Натан узнал о его помощи семье Клэр и может использовать её или её мать, чтобы добраться до него.
— Значит, ты женился на мне?
— Я привёл тебя в этот дом, потому что это единственное место, которое я могу полностью контролировать, — объяснил Виктор. — Здесь есть камеры, система безопасности и люди, которым я доверяю. Твою мать перевели в больницу, с которой у Натана нет никаких связей. Я знал, что ты возненавидишь меня, когда узнаешь правду, но думал, что лучше ты будешь ненавидеть меня, чем слишком поздно узнаешь, что с тобой что-то случилось.
Клэр не знала, стоит ли ей дать ему пощёчину или поверить ему.
Но прежде чем она успела ответить, внизу раздался шум.
Входная дверь.
Виктор немедленно встал.
Рэйчел побледнела.
— Сегодня вечером здесь никого не должно быть.
В этот момент телефон Виктора завибрировал.
Он посмотрел на изображение с камеры наблюдения, и Клэр увидела, как с его лица исчезли все краски.
Натан стоял на первом этаже.
В руках у него был тот самый небольшой кожаный медицинский чемоданчик, который Рэйчел помнила в его руках в ночь перед своим тяжёлым приступом.
На этот раз Виктор не спрятал Клэр в спальне.
Он позвонил следователю полиции, который тайно помогал ему последние несколько месяцев, включил все камеры наблюдения в доме и спустился на первый этаж, пока Клэр и Рэйчел наблюдали за происходящим из тайного прохода.
Натан пришёл, потому что думал, что Клэр находится наверху одна.
Он совершенно не подозревал, что Рэйчел всё ещё жива.
За несколько минут весь план, который он годами скрывал, начал рушиться.
В медицинском чемоданчике находились лекарства, которые ему не принадлежали, а также документы, связывавшие его с рецептами, полученными под вымышленными именами.
Позже следователи обнаружили финансовые документы, показывавшие, что после каждого предыдущего брака Виктора Натан тайно готовил юридические бумаги, которые позволили бы ему усилить контроль над семейными активами, если бы Виктор умер или окончательно отошёл от управления компанией.
Но самое главное — Рэйчел была жива и могла его опознать.
К утру особняк окружили полицейские машины.
И впервые люди, собравшиеся снаружи, не думали, что Клэр стала четвёртой жертвой Виктора.
Они смотрели, как полицейские выводят Натана из дома, а следом за ними на дневной свет вышла женщина, которую весь город считал мёртвой уже восемь месяцев.
История разлетелась по городу ещё до полудня.
Виктор не убивал своих трёх жён.
Он годами пытался выяснить, почему женщины, которые были рядом с ним, продолжали умирать.
Мать Клэр продолжила лечение и постепенно пошла на поправку.
Клэр не сразу простила Виктора за то, что он женился на ней, не рассказав всей правды, и ясно дала ему понять, что тот факт, что он оплатил долги её семьи, не давал ему права принимать решения за неё.
Виктор согласился.
Он перебрался в другую комнату и дал Клэр возможность уйти, когда она захочет.
Она осталась.
Не из-за денег.
Не потому, что внезапно стала полностью ему доверять.
А потому, что человек, которого она ожидала бояться в первую брачную ночь, открыл стену и показал ей правду, оказавшуюся гораздо страшнее всех слухов, которые когда-либо придумывал город.
А несколько месяцев спустя, когда люди всё ещё спрашивали Клэр, что произошло в первую ночь в особняке Виктора Хейла, она всегда отвечала одно и то же:
«Я легла спать, думая, что вышла замуж за убийцу. А утром обнаружила, что настоящий убийца стоит перед нашей дверью».