В день годовщины, которую большую часть своей жизни я отмечала в одиночестве, мне доставили пятьдесят шесть жёлтых роз.
Курьер сверился со своим планшетом.
— Мэри?
— Да.
— Тогда они ваши.
Я занесла огромный букет на кухню и дважды пересчитала розы.
Пятьдесят шесть.
Сегодня исполнилось бы пятьдесят шесть лет со дня нашей свадьбы.
Когда я начала расставлять розы, что-то острое поцарапало мне большой палец.
— Ай.
Это был не шип.
Среди свежих роз застрял какой-то жёлтый, смятый предмет.
Бумага.
Я вытащила её и обнаружила криво сложенный цветок из выцветшей жёлтой бумаги. Одна его сторона была выше другой, а стебель был укреплён полоской хрупкого скотча.
Я едва не рассмеялась — настолько некрасивым он был.
А потом заметила букву, написанную возле основания.
J.
Мои руки похолодели.
Джеймс.
Мой муж.
Мужчина, который пропал пятьдесят шесть лет назад.
Мы с Джеймсом поженились на заднем дворе дома моих родителей, когда ему дали увольнительную. На свадьбе присутствовали двадцать три гостя, был один кривоватый торт, а мама проплакала почти всю церемонию.
Перед тем как отправиться на войну, Джеймс поцеловал меня на вокзале.
— В следующую годовщину я куплю тебе самый большой букет жёлтых роз, какой только смогу найти.
Я улыбнулась.
— Лучше купи. Я вышла за тебя замуж из-за цветов.
Он рассмеялся.
Это был последний раз, когда я слышала его смех.
Через несколько недель его подразделение попало под сильный обстрел. Люди погибли. Другие исчезли.
Джеймса объявили пропавшим без вести.
Его ближайший друг, Эдриан, в конце концов пришёл в дом моих родителей.
— Я видел взрыв, — сказал он. — Мэри, мне очень жаль. Не думаю, что Джеймс мог выжить.
Тела не нашли.
В конце концов остались только документы.
«Предположительно погиб».
Я больше никогда не вышла замуж.
Какая-то упрямая часть меня продолжала ждать, даже после того, как все говорили мне, что ждать уже некого.
А потом, пятьдесят шесть лет спустя, на моей кухне появилась уродливая бумажная роза Джеймса.
Я снова обыскала букет и нашла под лентой небольшой кремовый конверт.
На лицевой стороне было написано моё имя.
Мэри.
Внутри лежала открытка.
Первая строчка заставила моё сердце замереть.
«Любимая, ты не поверишь, почему мне пришлось исчезнуть. Эдриан тебе солгал».
Я перечитала её.
Потом ещё раз.
На открытке было написано:
«Веди себя как обычно. Если у тебя всё ещё сохранилось жёлтое платье, возьми его с собой. Отнеси розы на старый вокзал в 11:00. Точно выполни то, что я сейчас тебя прошу».
Я посмотрела на часы.
10:17.
На одно невозможное мгновение я подумала:
Джеймс жив.
Но тут появилась другая мысль.
Если он был жив все эти годы, значит, каждый день рождения, каждое Рождество и каждую годовщину, которые я провела без него, проходили в то время, когда мой муж находился где-то ещё.
И Эдриан знал об этом.
Эдриан — человек, который присутствовал на похоронах моих родителей. Человек, который почти каждый год присылал мне рождественскую открытку.
Тот самый человек, который сказал мне, что Джеймс почти наверняка погиб.
Я поднялась наверх и открыла кедровый сундук в шкафу.
Жёлтое платье всё ещё было там.
Это было платье, которое я надела утром, когда Джеймс уехал.
Возле бокового шва были три кривых стежка. Джеймс зашил их сам после того, как я зацепила платье за гвоздь.
Шил он ужасно.
Теперь я посмотрела на бумажную розу.
Кривые складки.
Кривые стежки.
Мне казалось, что такое мог сделать только Джеймс.
В 10:42 я вышла из дома с платьем и букетом.
Ровно в 11:00 я стояла под старыми вокзальными часами.
И тогда пожилой мужчина поднялся со скамейки.
Несколько мгновений я не могла его узнать.
Затем он снял кепку.
— Мэри.
Я застыла.
— Эдриан?
В руках он держал старую армейскую сумку оливково-зелёного цвета.
На боку было трафаретом написано имя Джеймса.
Я чуть не выронила цветы.
— Где он?
Эдриан закрыл глаза.
— Он жив?
— Нет.
Это слово ударило сильнее, чем должно было.
Я считала Джеймса мёртвым пятьдесят шесть лет.
Но всего несколько минут назад я поверила, что он жив.
А Эдриан только что убил его во второй раз.
Я прижала открытку к его груди.
— Тогда кто это написал?
— Я.
Я уставилась на него.
— Ты заставил меня поверить, что мой муж жив.
— Мне нужно было, чтобы ты пришла.
— У тебя есть мой номер телефона.
— Ты бы не пришла, если бы узнала, что это я.
Я подняла бумажную розу.
— Что это?
— Джеймс её сделал.
Мой гнев стал ещё сильнее.
— Джеймс якобы погиб во время взрыва.
— Не совсем так всё произошло.
Эдриан объяснил, что нападение действительно произошло. Джеймс был там. Он тоже.
Но они не погибли.
Они попали в плен.
Джеймс был тяжело ранен, и Эдриан оставался рядом с ним несколько недель.
Мои глаза остановились на бумажном цветке.
— Он сделал это?
Эдриан кивнул.
— Из обрывка бумаги. Он сказал, что получилось ужасно. Перед смертью он отдал его мне и сказал, что, если я вернусь домой, цветок должен попасть к тебе.
Чтобы узнать, что произошло дальше, загляните в комментарии ниже 👇👇👇
Я сглотнула.
— Что с ним случилось?
— Он становился всё слабее.
— Это не ответ.
Эдриан крепче сжал ручку сумки.
— Джеймс знал, что существовал шанс, что один из нас вернётся домой без другого. Он заставил меня кое-что пообещать.
— Что?
— Он велел мне сказать, что погиб во время нападения.
Я уставилась на него.
— Он попросил тебя солгать мне?
— Да.
— Почему?
— Он не хотел, чтобы ты представляла, что с ним происходит. Он сказал, что вы были женаты всего два дня. Он не хотел, чтобы эти два дня были вытеснены страхом.
У меня защипало глаза.
— Значит, он решил, что я смогу выдержать, а что нет.
— Мэри, ему было двадцать три.
— Мне тоже.
После этих слов он замолчал.
Я посмотрела на кривой цветок.
Мой муж прожил достаточно долго, чтобы сделать для меня цветок.
А потом попросил другого человека стереть эти недели из моей жизни.
— Он говорил обо мне?
Эдриан печально улыбнулся.
— Постоянно.
— Что он говорил?
— Эта история займёт больше времени.
Мы пошли к центру помощи ветеранам.
На полпути я остановилась.
— Один вопрос.
Эдриан повернулся.
— Джеймс когда-нибудь передумал?
Он понял, что я имею в виду.
Под конец Джеймс сказал Эдриану совсем другое.
— Он сказал: «Скажи ей, что я был здесь».
Голос Эдриана дрогнул.
— А потом он сказал мне: «Расскажи ей всё».
Я посмотрела на него.
— Тогда почему ты этого не сделал?
Он отвёл взгляд.
— Сначала я думал, что выполняю своё обещание. Потом вернулся домой и увидел тебя. Ты поблагодарила меня за то, что я был рядом с ним.
Я вспомнила тот день.
— Я обняла тебя.
— Да.
Он сглотнул.
— После этого сказать тебе правду означало признать, что я солгал. Прошёл год. Потом пять. А потом каждый новый год лишь усиливал мой стыд.
Я покачала головой.
— Ты не защищал меня пятьдесят шесть лет.
— Нет.
— Ты защищал себя.
Эдриан опустил голову.
А потом сказал мне кое-что ещё.
— Я знаю, где похоронен Джеймс.
Я застыла.
— Как давно ты это знаешь?
— Много лет.
Он назвал кладбище.
— Я отвезу тебя туда.
— Нет, — сказала я. — Теперь я решаю.
Я протянула ему жёлтое платье.
— Веди машину.
По дороге Эдриан наконец рассказал, почему выбрал именно эту годовщину.
Недавно он узнал, что у него рак.
— Каждый год я говорил себе, что расскажу тебе всё до следующей годовщины, — сказал он. — На прошлой неделе я понял, что не уверен, сколько ещё годовщин у меня осталось, за которыми можно прятаться.
На мгновение мой гнев ослаб.
Но не исчез.
У могилы Джеймса я положила все пятьдесят шесть роз у его имени.
Затем отправила Эдриана обратно к машине.
Впервые за пятьдесят шесть лет между мной и моим мужем больше никого не было.
Я держала в руках кривой бумажный цветок.
— Дурак, — прошептала я.
Сквозь слёзы вырвался смех.
— Я бы пришла.
Я знала, что не могла успеть к Джеймсу вовремя.
Но я имела в виду не это.
— Мне было бы страшно, — прошептала я, проводя пальцами по его имени.
— Но я всё равно пришла бы.
Я оставила красивые розы на его могиле.
А уродливую оставила себе.
В тот вечер я поставила бумажную розу в огромную пустую вазу рядом с нашей свадебной фотографией.
Один маленький кривой цветок в вазе, предназначенной для десятков роз.
Я коснулась его согнутого лепестка.
— Ты опоздал.
А потом улыбнулась.
— Но всё-таки добрался.