Клара Беннет приехала в Техас с сорока двумя долларами, старой потрёпанной дорожной сумкой и письмом, в котором была тщательно скрыта самая важная часть работы.
Последний час пути до Ред-Вэлли она снова перечитывала объявление.
«Требуется ответственная женщина для ведения домашнего хозяйства на действующем животноводческом ранчо. Достойная зарплата. Отдельная комната предоставляется. Рекомендации приветствуются, но не обязательны».
Ни слова о детях.
Ни слова о вдовце.
Ни слова о доме, который уже восемнадцать месяцев тонул в горе.
Кларе было двадцать шесть лет, и всего два месяца назад она похоронила мать. После похорон её родной городок в Миссури стал для неё невыносимым. Каждая улица напоминала о человеке, которого она потеряла, а каждый сосед смотрел на неё с жалостью.
Поэтому, когда Томас Каллахан предложил ей работу в Техасе, Клара решила, что это может стать новым началом, в котором она отчаянно нуждалась.
Мужчина, приехавший встретить её на станции дилижанса, опоздал почти на час.
Он был высоким, широкоплечим и весь покрыт пылью. Его уставшие глаза совершенно не соответствовали уверенности, с которой были написаны его письма.
— Вы мисс Беннетт?
— Да.
Не говоря больше ни слова, он поднял её дорожную сумку и положил в повозку.
Когда они выехали из города, Клара внимательно посмотрела на него.
— Есть ли что-нибудь в этой работе, о чём не было сказано в объявлении?
Томас крепче сжал поводья.
— Дом большой, — ответил он. — Работы больше, чем один человек способен выполнять в одиночку.
— Я не боюсь тяжёлой работы.
— Нет, — тихо сказал он. — Я не думал, что вы её боитесь.
Они проехали шесть миль под палящим техасским солнцем. Томас почти не разговаривал.
Когда наконец показалось ранчо, Клара увидела когда-то прекрасное поместье, которое теперь медленно приходило в упадок. Забор покосился. Сад зарос сорняками. Одна из ступеней крыльца была треснувшей.
А потом она заметила детей.
Их было четверо.
Они стояли на крыльце и молча ждали.
Старшему мальчику было около десяти лет. Он крепко скрестил руки на груди. Рядом стояла серьёзная темноволосая девочка. Мальчик помладше нервно переминался с ноги на ногу.
Самый маленький ребёнок прятался за столбом крыльца, прижимая к себе сломанную деревянную ложку.
Клара даже не стала выходить из повозки.
— Мистер Каллахан, — прошептала она, — кто эти дети?
Томас продолжал смотреть прямо перед собой.
— Мои.
У Клары всё сжалось внутри.
— В объявлении говорилось о работе гувернантки.
— Я знаю.
— Там не было сказано о четырёх детях.
— Нет.
Клара посмотрела назад, на пустую дорогу. Денег у неё почти не осталось. Возвращение в город могло оставить её без крыши над головой, но остаться означало согласиться на работу, на которую она никогда не соглашалась.
— Гувернантка — это не мать, — твёрдо сказала она.
Томас наконец посмотрел на неё.
— Я это тоже знаю.
В его голосе было что-то такое, что заставило Клару немного смягчиться.
— А их мать?
— Умерла. Восемнадцать месяцев назад.
Прежде чем Клара успела что-либо ответить, самый маленький мальчик спустился с крыльца.
Он медленно пересёк пыльный двор, всё ещё прижимая к груди сломанную ложку. Рубашка была застёгнута кое-как, а волосы выглядели так, будто кто-то пытался их расчесать, но быстро сдался.
Он остановился прямо перед Кларой.
Затем, не спрашивая разрешения, вложил свою маленькую ладонь в её руку.
Его пальцы дрожали.
Клара посмотрела на него, не в силах произнести ни слова.
Мальчик поднял глаза и задал единственный вопрос, от которого все дети на крыльце словно перестали дышать:
— Вы новая женщина, которая тоже нас бросит?
Клара почувствовала на себе взгляд Томаса.
Но прежде чем она успела ответить, старший мальчик вдруг крикнул с крыльца:
— Не доверяйте ей! Расскажите ей, что случилось с предыдущей женщиной!
Лицо Томаса мгновенно побледнело.
Клара медленно высвободила свою руку из ладони маленького мальчика.
— Что случилось с предыдущей гувернанткой?
Мальчик ещё крепче скрестил руки на груди.
— Сэмюэл, — предупредил Томас.
Но мальчик даже не посмотрел на отца.
— Она исчезла.
Во дворе воцарилась тишина.
Даже лошадь возле повозки, казалось, перестала двигаться.
Томас сделал шаг вперёд.
— Достаточно.
— Нет, недостаточно, — ответила Клара.
Она осторожно отпустила руку младшего мальчика и повернулась к Томасу.
— Вы привезли меня на шесть миль от города, ничего не сказав о своих четырёх детях. А теперь ваш сын утверждает, что предыдущая гувернантка исчезла. Думаю, я имею право знать правду.
Томас снял шляпу и провёл рукой по покрытым пылью волосам.
— Её звали Рут Миллер. Она работала здесь три месяца.
— А потом?
— Она уехала.
С крыльца раздался горький смешок Сэмюэла.
— Посреди ночи?
Челюсть Томаса напряглась.
Клара заметила, как темноволосая девочка схватила Сэмюэла за рукав, безмолвно умоляя его остановиться.
— Почему она уехала посреди ночи? — спросила Клара.
Томас посмотрел в сторону дома.
— Я не знаю.
— И вы ожидаете, что я в это поверю?
— Я проснулся перед рассветом и обнаружил, что её комната пуста. Её одежда исчезла. Её лошадь тоже.
— И она больше не возвращалась?
— Нет.
Сэмюэл наконец спустился с крыльца.
— Она забрала не все свои вещи.
Томас резко повернул голову к нему.
— Иди в дом.
Но Сэмюэл его проигнорировал.
— Она оставила свою Библию под кроватью. Она читала её каждый вечер. А её синее пальто всё ещё висело возле двери на кухне.
Шестилетний мальчик нервно начал потирать руки.
Самый маленький, тот, что держал ложку, снова приблизился к Кларе.
Голос Томаса стал жёстче:
— Все в дом. Немедленно.
Дети подчинились, но прежде чем войти, Сэмюэл посмотрел Кларе прямо в глаза.
— Он всегда заставляет нас заходить в дом, когда кто-нибудь спрашивает о ней.
Дверь закрылась за ними.
Томас остался неподвижно стоять посреди пыльного двора.
Дорожная сумка Клары вдруг показалась ей невероятно тяжёлой.
— Я хочу вернуться в город.
— До завтра утром другой повозки не будет.
— Тогда одолжите мне лошадь.
— У меня здесь только одна верховая лошадь, и вчера она сбросила с себя работника ранчо.
— Как удобно.
Томас вздрогнул, словно она ударила его.
— Я не причинял Рут Миллер никакого вреда.
— Я никогда не говорила, что вы причинили ей вред.
— Но вы так подумали.
Клара посмотрела вдаль, на дорогу. Солнце уже садилось, окрашивая землю в оранжевые и золотые тона.
Шесть миль через незнакомую местность. Ни лошади. Ни безопасного места, где можно переночевать.
Томас указал на дом.
— Можете взять комнату наверху. Дверь запирается изнутри. На рассвете я сам отвезу вас в город.
— А до тех пор?
— До тех пор вас никто не побеспокоит.
Клара ему не доверяла.
Но выбора у неё было немного.
Внутри ранчо пахло пылью, старым деревом и чем-то, что слишком долго готовилось на огне. Дети наблюдали за ней из коридора, пока Томас поднимал её сумку наверх.
Комната оказалась маленькой, но чистой. Узкая кровать стояла под окном, а в углу находился таз для умывания.
Томас поставил сумку возле двери.
— Это не была комната Рут, — сказал он ещё до того, как Клара успела спросить.
Затем ушёл.
Клара заперла дверь.
Несколько минут она стояла совершенно неподвижно, прислушиваясь.
Внизу раздавались шаги. На кухне кто-то отодвинул стул. Кто-то что-то прошептал, а затем внезапно замолчал.
Клара подошла к окну и посмотрела в сторону амбара.
За ним, почти скрытая высокой травой, стояла небольшая деревянная постройка. Её дверь была заперта ржавым замком.
Возможно, кладовая.
Затем Клара заметила какое-то движение рядом.
Сэмюэл стоял в высокой траве.
Он поднял глаза к её окну и приложил палец к губам.
Потом указал на запертую постройку.
Той ночью, когда в доме уже давно воцарилась тишина, Клара услышала три тихих удара в дверь своей комнаты.
Когда она открыла, в коридоре стоял Сэмюэл. В руке он держал маленький латунный ключ.
— Я нашёл его в Библии Рут, — прошептал он.
Клара посмотрела на ключ в его ладони.
— Что он открывает?
Сэмюэл взглянул на лестницу, проверяя, нет ли поблизости отца.
Затем наклонился ближе.
— Место, где она спрятала письма.
— Какие письма?
Его лицо побледнело.
— Те, которые она написала перед своим исчезновением.
Внизу скрипнула половица.
Сэмюэл вложил ключ в руку Клары.
Затем из темноты внизу раздался голос Томаса:
— Сэмюэл?
Мальчик убежал.
Клара сжала пальцы вокруг ключа.
А за окном её комнаты, за стенами старого дома, кто-то начал отчаянно стучать в запертую дверь сарая.