Три года подряд король почти каждый день повторял своему сыну одни и те же слова.
— Ты будущий правитель этого королевства, — говорил он. — Народу нужна королева. Ты не можешь бесконечно откладывать свою свадьбу.
Но принц каждый раз спокойно качал головой.
— Я не женюсь только потому, что этого требует традиция. Я женюсь лишь тогда, когда встречу женщину, которую смогу искренне полюбить.
Королю оставалось лишь тяжело вздыхать.
Шли годы. Соседние королевства предлагали своих прекраснейших принцесс, а богатые и влиятельные семьи мечтали породниться с королевским домом.
Но принц отвергал все предложения.
В конце концов он придумал необычное испытание.
Раз в год во дворец приглашали самых красивых и достойных девушек всего королевства.
Прежде чем войти в королевский зал, каждая кандидатка проходила строгий отбор.
Тщательно проверяли её здоровье, образование, манеры, осанку, ум и умение держаться при дворе. Некоторые девушки готовились месяцами лишь ради возможности предстать перед принцем.
Но самая странная часть испытания ожидала их уже в тронном зале.
Посреди комнаты стояла большая деревянная рама, вырезанная по силуэту женского тела.
Никто не знал, для чего она предназначена.
Только принц знал её истинное назначение.
Одна за другой девушки должны были войти внутрь рамы и неподвижно постоять там несколько секунд.
Принц внимательно наблюдал за каждой.
После этого, не выражая никаких эмоций, он неизменно произносил одно и то же слово:
— Следующая.
Так продолжалось три долгих года.
Через деревянную раму прошли сотни красивых девушек, но ни одна не заинтересовала принца настолько, чтобы он пожелал увидеть её снова.
Во всём королевстве уже начали шутить, что будущий король навсегда останется холостяком.
И вот наступил очередной день отбора.
Дворец снова был наполнен элегантными девушками в дорогих платьях, сверкающих драгоценностях и с безупречными причёсками.
Они перешёптывались между собой и уверенно улыбались, стараясь скрыть своё волнение.
Вдруг огромные двери дворца распахнулись.
В зал одна вошла молодая девушка.
На ней было простое, но элегантное платье. Однако внешне она сильно отличалась от остальных претенденток.
Она была заметно полнее тех женщин, которых обычно восхваляли при дворе, и совсем не соответствовала узкому представлению королевства об идеальной красоте.
Несколько девушек сразу же обменялись насмешливыми взглядами.
— Она что, ошиблась дверью?
— Наверное, неправильно поняла приглашение.
— Неужели она всерьёз думает, что принц вообще её заметит?
Через несколько секунд по всему залу раздался приглушённый смех.
Даже некоторые придворные с трудом скрывали улыбки.
Девушка слышала каждое жестокое слово.
Но ничего не ответила.
Она лишь спокойно продолжала идти вперёд, опустив глаза.
Когда наконец настала её очередь, королевский слуга замялся.
.
Он посмотрел сначала на узкую деревянную раму, затем на девушку.
— Простите, госпожа, но рама может оказаться слишком тесной. Возможно, вам лучше…
В этот момент принц резко поднял руку.
— Нет, — твёрдо произнёс он. — Пусть продолжает.
Во всём зале воцарилась тишина.
Девушка медленно подошла к загадочной раме.
Все взгляды были прикованы к ней.
Некоторые претендентки уже прикрывали рот ладонями, ожидая, что она застрянет и станет посмешищем.
Но девушка глубоко вдохнула и вошла внутрь.
Несколько секунд ничего не происходило.
Затем принц резко поднялся со своего трона.
Внутри деревянной конструкции раздался тихий щелчок.
И уже через минуту все присутствующие с изумлением смотрели на то, что произошло.
Деревянная рама снова тихо щёлкнула.
Затем, ко всеобщему удивлению, её узкие боковые панели начали медленно раздвигаться.
Резные части конструкции плавно расширились вокруг девушки, пока она не смогла стоять внутри совершенно свободно.
По тронному залу прокатилась волна удивлённого шёпота.
Те, кто ещё недавно смеялся, теперь молчали.
Принц спустился с трона и подошёл к раме.
— Это никогда не было испытанием красоты, — сказал он.
Его голос отчётливо прозвучал по всему залу.
— Это было испытание характера.
Девушка медленно подняла глаза.
Принц остановился перед ней.
— На протяжении трёх лет, — продолжил он, — сотни женщин входили в эту раму. Каждая думала, что она создана для измерения тела.
Он положил руку на резное дерево.
— Но эта рама была создана для того, чтобы проверять человека под давлением.
Король наклонился вперёд, внимательно слушая.
Принц повернулся к собравшимся.
— Когда очередной участнице говорили, что она может не поместиться, у неё всегда был выбор, как отреагировать.
Он посмотрел на роскошно одетых девушек.
— Одни начинали злиться. Другие оскорбляли слуг. Некоторые требовали изменить раму ещё до того, как пытались войти в неё. Были и те, кто насмехался над девушками, проходившими испытание раньше.
Несколько претенденток опустили головы.
— Но эта девушка, — продолжил принц, глядя на незнакомку, — услышала каждое жестокое слово, сказанное в её адрес. Её унизили перед всем двором. И всё же она не ответила жестокостью на жестокость.
Девушка выглядела растерянной.
— Я просто хотела закончить то, зачем сюда пришла, — тихо сказала она.
Впервые за весь день принц улыбнулся.
— Именно поэтому рама открылась.
По залу снова прокатился шёпот.
Одна знатная дама шагнула вперёд.
— Но как рама могла это определить?
Принц указал на маленькую металлическую пластину, скрытую у основания конструкции.
— Механизмом управляет слуга. Он расширяет раму только тогда, когда женщина проявляет терпение, мужество и достоинство под давлением.
Королевский слуга почтительно поклонился.
— За три года, — продолжил принц, — ни одна участница не смогла полностью пройти это испытание.
Лицо девушки покраснело.
— Но я ведь не принцесса, — сказала она. — Мой отец — пекарь. Я не получила королевского воспитания, не обладаю богатством и не принадлежу к влиятельному роду.
Выражение лица принца стало серьёзным.
— Я никогда не искал могущественную семью.
Он подошёл ещё ближе.
— Мне нужна была женщина, которой я смогу доверять, когда она будет стоять рядом со мной перед всем королевством.
Король медленно поднялся со своего трона.
На мгновение девушка испугалась.
Но король посмотрел на сына и одобрительно кивнул.
— Как вас зовут? — спросил принц.
— Клара, — тихо ответила она.
— Клара, — повторил принц. — Вы согласитесь остаться во дворце как почётная гостья, чтобы я смог узнать вас по-настоящему?
Во всём зале воцарилась абсолютная тишина.
Клара посмотрела на девушек, которые совсем недавно смеялись над ней.
Теперь ни одна из них не улыбалась.
Она снова повернулась к принцу.
— Я останусь, — ответила она. — Но только если меня никогда не заставят становиться кем-то другим ради того, чтобы понравиться этому двору.
Принц улыбнулся.
— Именно это условие я и надеялся услышать прежде всего.
Несколько месяцев спустя Клара стала королевой не потому, что сумела пройти через деревянную раму.
Она стала королевой потому, что, когда весь зал пытался унизить её, она не позволила себе потерять достоинство.
И загадочная деревянная рама ещё многие поколения стояла в тронном зале — не как инструмент для измерения женского тела, а как напоминание о том, что истинное благородство невозможно увидеть снаружи.