— Это ложь! — закричал Белл.
Но судья Уитмор уже не слушал его.
Он передал письмо шерифу Далтону.
Тот внимательно прочитал каждую строчку, затем медленно поднял взгляд на окружного клерка.
— Хорас… это правда?
Белл молчал.
Его уверенность исчезла.
Судья продолжил читать письмо вслух.
Элеанор писала, что все оригиналы документов, подтверждающих мошенничество с земельными участками, спрятаны внутри старого дуплистого дуба на холме за Миллерс-Крик. Именно поэтому Белл так долго преследовал ее семью.
Ему нужны были не девочки.
Ему нужны были документы.
Он рассчитывал, что после смерти матери дети окажутся в приюте, а тайна навсегда исчезнет вместе с ними.
Шериф немедленно отправил нескольких помощников проверить указанное место.
Все присутствующие ждали в напряженном молчании.
Белл нервно вытирал вспотевший лоб.
Спустя несколько часов помощники вернулись.
В их руках находилась старая металлическая коробка.
Внутри лежали пожелтевшие документы, карты участков, договоры купли-продажи и письма.
После беглого изучения судья понял, что речь идет о многолетнем мошенничестве.
Несколько семей незаконно лишились своих земель.
Подписи были подделаны.
Границы участков изменены.
А в большинстве документов стояла подпись Хораса Белла.
Шериф сделал шаг вперед.
— Хорас Белл, вы арестованы по подозрению в мошенничестве, подделке документов, злоупотреблении должностными полномочиями и попытке незаконного лишения опеки над несовершеннолетними.
Белл побледнел.
— Вы ничего не сможете доказать…
Но его голос уже дрожал.
На его запястьях защелкнулись наручники.
Клара крепче прижала к себе Лайю.
Девочки впервые за долгое время перестали дрожать от страха.
Судья снова посмотрел на меня.
— Сэмюэл Картер, — спокойно сказал он, — согласно письму их матери, вы являетесь единственным человеком, которому она доверяла своих дочерей.
Он сделал небольшую паузу.
— До завершения всех юридических процедур суд предоставляет вам временную опеку над девочками.
Я не сразу смог ответить.
Клара осторожно подошла ко мне.
— Значит… нас больше не разлучат?
Я опустился перед ней на колено.
— Нет.
Больше никто вас не разлучит.
Лайя бросилась мне на шею так крепко, словно боялась, что я тоже исчезну.
Я впервые за многие годы почувствовал, что дом снова стал домом.
Через несколько месяцев суд официально утвердил мое право на опеку.
Клара и Лайя навсегда остались жить на ранчо.
Комната Томаса перестала быть музеем боли.
В ней снова зазвучал детский смех.
Иногда вечером Клара садилась рядом со мной на крыльце.
— Мама оказалась права, — тихо сказала она однажды.
— В чем?
Она улыбнулась.
— Она говорила, что где-то живет по-настоящему добрый человек. Нужно только суметь его найти.
Я посмотрел на закат над нашим ранчо и понял, что в тот день две осиротевшие девочки спасли не только себя.
Они спасли и меня.
Судья Уитмор ударил ладонью по столу.
— Тогда почему вы подготовили распоряжение об отправке этих девочек еще до того, как они были официально зарегистрированы в округе?
Белл открыл рот, но не смог произнести ни слова.
Судья повернулся к Кларе.
— Твоя мама передала тебе что-нибудь еще, кроме этого письма?
Клара немного помедлила, затем достала из узелка сломанную деревянную куклу Лайи.
— Ее сделал наш папа. Мама сказала никогда с ней не расставаться.
Белл вдруг рванулся вперед.
Шериф Далтон тут же схватил его за руку.
Клара повернула деревянную ножку, которая все еще была прикреплена к кукле. Внутри открылся маленький тайник.
Она достала оттуда узкий свиток бумаги, перевязанный синей нитью.
Судья осторожно развернул его.
Внутри находились документы на землю, налоговые бумаги и письменные показания семей, лишившихся своих ферм. Внизу одного из документов стояли подписи Хораса Белла и его отца.
Белл бессильно опустился на стул.
Судья Уитмор приказал запереть двери здания суда, а затем отправил помощника обыскать домик Элеанор.
К закату помощник вернулся с металлической коробкой, найденной под половицами.
Внутри лежали дополнительные документы, письма и серебряный медальон.
Он протянул медальон мне.
Внутри находилась старая выцветшая фотография двух молодых девушек.
Одной была Элеанор.
Другой — Маргарет.
На обратной стороне было написано:
«Сестры, даже если весь мир нас разлучит.»
Клара посмотрела на меня.
— Значит… она действительно была нашей тетей?
— Да, — тихо ответил я. — И она бы очень вас полюбила.
Впервые с тех пор, как девочки появились на моем ранчо, Клара перестала делать вид, что сильная.
Она уткнулась лицом мне в грудь и горько расплакалась.
Лайя обняла меня за талию.
В тот же вечер судья Уитмор подписал постановление о срочной временной опеке и передал Клару и Лайю под мою защиту до окончательного судебного решения.
После этого он распорядился арестовать Хораса Белла по обвинению в мошенничестве, запугивании свидетелей, подделке официальных документов округа и попытке незаконного вывоза детей.
Когда шериф уводил Белла, тот бросил на Клару полный ненависти взгляд.
— Тебе следовало молчать, как твоя мать.
Клара высоко подняла голову.
— Моя мама никогда не молчала. Она просто спрятала правду там, где вы не смогли ее найти.
Через три недели зал суда был переполнен.
Одна за другой приходили семьи со старыми расписками, письмами и свидетельствами о том, как семья Белл незаконно отнимала у них землю.
Благодаря найденным доказательствам шесть ферм были возвращены их законным владельцам.
Хорас Белл и его последние сообщники были признаны виновными и осуждены.
Когда судья Уитмор спросил меня, по-прежнему ли я хочу стать постоянным опекуном девочек, я посмотрел на Клару и Лайю.
На них были чистые платья, но Лайя все так же крепко держала свою сломанную деревянную куклу.
— Да, — ответил я.
Судья улыбнулся.
— А вы, девочки? Что скажете?
Первой ответила Лайя.
— Мы ведь уже живем с ним.
Клара взяла меня за руку.
— Мама сказала нам найти доброго человека, — произнесла она. — Думаю, она с самого начала знала, куда нас отправляет.
Судья подписал окончательные документы.
В тот вечер мы вернулись на ранчо уже как настоящая семья.
Клара положила письмо матери рядом с фотографией Маргарет.
Лайя поставила деревянную куклу рядом с деревянной лошадкой Томаса.
Потом посмотрела на меня и спросила:
— А дома тоже могут чувствовать себя одинокими?
Я оглядел кухню, наполненную теплым светом ламп и спокойным дыханием двух детей.
— Только до тех пор, пока домой не вернутся те, кому они действительно нужны, — ответил я.