В казарме воцарилась тишина в тот самый момент, когда полковник повысил голос.
Перед ним стояла женщина в красном костюме. Она только что прибыла в часть и, согласно документам, должна была проходить службу наравне со всеми остальными. Но полковник смотрел на неё так, словно само её присутствие было для него личным оскорблением.
— Ты вообще понимаешь, куда попала? — резко спросил он. — Здесь не место таким, как ты.
Солдаты молчали. Одни опустили глаза, другие сжали кулаки, но никто не осмелился вмешаться. Все знали: перечить полковнику опасно.
Он говорил всё громче, нарочно, чтобы его слышала вся рота.
— Я сделаю всё, чтобы ты сама отсюда ушла. Здесь служат сильные люди, а не те, кто пришёл поиграть в форму.
Женщина ничего не ответила.
Она стояла спокойно — не плакала, не оправдывалась и даже не пыталась защищаться. Это лишь сильнее раздражало полковника.
Он сделал шаг к ней.
— Молчишь? Думаешь, это тебе поможет?
Он резко схватил её за воротник и прижал к стене. По казарме пробежал напряжённый шёпот, но никто не двинулся с места.
— Запомни, — процедил он сквозь зубы. — В моей части ты не продержишься и недели.
На мгновение всем показалось, что она вот-вот не выдержит.
Но женщина лишь медленно опустила руку в карман.
Полковник усмехнулся.
— Что там у тебя? Жалоба?
Она достала небольшой кожаный футляр и раскрыла его прямо перед его лицом.
— Нет, — спокойно ответила она. — Служебное удостоверение.
Полковник наклонился ближе.
И в ту же секунду его лицо изменилось.
Перед ним было официальное удостоверение инспектора министерства.
В казарме стало ещё тише.
Женщина спокойно высвободила воротник из его руки и поправила пиджак.
— Я приехала сюда из-за многочисленных жалоб, — ровным голосом сказала она. — Их было очень много. Но не хватало доказательств.
Она посмотрела на солдат, затем снова перевела взгляд на полковника.
— Теперь доказательств более чем достаточно.
Полковник молчал. Ещё минуту назад он кричал на неё перед всей ротой, а теперь не мог произнести ни слова.
— Продолжим этот разговор в вашем кабинете, — холодно добавила она. — И не только с вами.
Через несколько дней часть уже невозможно было узнать.
Полковника отстранили от должности и лишили звания. Несколько офицеров понесли дисциплинарное наказание за молчание и соучастие. А жалобы, которые раньше бесследно исчезали, наконец начали расследовать.
Лишь тогда солдаты поняли: женщина в красном костюме приехала сюда вовсе не служить.
Она приехала проверить, кто уже давно перестал служить по закону.