В зале звучали аплодисменты, гости поднимали бокалы и поздравляли супругов. За центральным столом сидела семейная пара — позади было тридцать лет совместной жизни. Все отмечали их годовщину.
Муж уверенно держал в руках микрофон, словно ждал этого момента весь вечер.
— Друзья мои, — начал он с улыбкой, — вы все знаете мою жену. Скромная, тихая… иногда даже слишком.
Гости рассмеялись.
Жена сидела рядом, аккуратно сложив руки на коленях. Она не улыбалась.
— Она всегда была хорошей хозяйкой, — продолжил он. — Правда, характера у неё никогда особенно не было. Без меня даже не знаю, где бы она сейчас оказалась.
Снова раздался смех. Кто-то одобрительно кивнул.
Он наклонился и поцеловал её в щёку, словно это был нежный жест. Затем снова заговорил в микрофон:
— Я столько лет терпел её перепады настроения. Но, как видите, я настоящий герой.
Гости захлопали. Кто-то крикнул:
— Браво!
— Дорогие гости, — продолжил он, поднимая бокал и крепче сжимая микрофон, — когда я впервые увидел её, если честно, брать было особенно нечего.
По залу снова прокатился смех.
— Обычная девушка из провинции. Ни связей, ни денег, ни какой-то особенной красоты. Без меня она так и осталась бы одна.
Гости переглянулись. Кто-то нервно усмехнулся.
— Я сделал из неё женщину. Я её одел, воспитал, вывел в люди. Посмотрите на неё сейчас — ухоженная, в жемчугах. И всё это благодаря мне.
Он наклонился к ней ещё ближе.
— И знаете что? Я даже терплю её. Терплю её морщины, которые с каждым годом становятся всё глубже. Терплю её лишний вес. Терплю её храп по ночам.
За дальним столом кто-то рассмеялся громче остальных.
— А ведь вокруг столько красивых молодых женщин. Но я всё равно остаюсь рядом с ней. Потому что я верный муж. Я просто молодец!
Он снова поцеловал её в щёку, словно демонстрируя своё право на неё.
— И она должна быть мне благодарна.
В зале вновь раздались аплодисменты. Не все хлопали, но их было достаточно.
Женщина всё это время молчала. Ни слёз, ни крика. Лишь едва заметная дрожь в пальцах, которую мог увидеть только тот, кто сидел совсем рядом.
Она медленно повернула голову к мужу, спокойно положила руку на его запястье и мягко опустила микрофон.
— Теперь моя очередь, — тихо сказала она.
В зале воцарилась полная тишина. И в этот момент женщина сделала то, что повергло в шок и гостей, и собственного мужа.
Она взяла микрофон.
— Тридцать лет назад я вышла замуж за мужчину, который обещал защищать меня и уважать. И все эти годы я молчала, когда он выставлял меня на посмешище перед друзьями. Молчала, когда унижал меня. Молчала, когда говорил, что без него я никто.
Гости начали переглядываться.
— Сегодня вы смеётесь. Но вы не знаете, что последние пять лет именно я содержала наш дом. Когда его бизнес рухнул, я продала свою квартиру, чтобы погасить его долги. Когда он потерял деньги, я работала по ночам.
Лицо мужа побледнело.
— И если уж говорить честно… — она ненадолго замолчала. — Без меня именно он не знал бы, где оказался. Потому что всё это время спасала его я.
Тишина стала тяжёлой.
— Но сегодня я решила, что больше никого спасать не буду.
Она сняла обручальное кольцо и положила его рядом со своей тарелкой.
— Спасибо за этот юбилей. Для меня это последний вечер в роли твоей жены. Можешь теперь идти к своим молодым красавицам.
Она спокойно поднялась.
Гости сидели неподвижно.
Муж попытался что-то сказать, но слова застряли у него в горле.
Женщина медленно прошла через весь зал к выходу.
Никто больше не смеялся.